O italiano Andrea Kimi Antonelli, de 18 anos, substituirá o britânico e heptacampeão mundial de Fórmula 1, Lewis Hamilton, na Mercedes na próxima temporada, em um acordo anunciado neste sábado (31), durante o final de semana do GP de Monza, na Itália.

O chefe da equipe, Toto Wolff, disse aos repórteres que havia decidido por Antonelli minutos depois de Hamilton, 39, informá-lo, em janeiro passado, que se mudaria para a Ferrari no ano que vem.

“Instintivamente, essa é a escalação, com esses dois, que eu sempre quis”, disse o austríaco, que esperava “grandes coisas” do jovem, mas também muitos erros ao longo do caminho.

Antonelli, que se junta ao vencedor do GP do Brasil de 2022 e do GP da Áustria de 2024, vem competindo na Fórmula 2 em 2024, mas tem sido apoiado pela Mercedes desde 2019, com um programa de testes privados em carros mais antigos neste ano.

O italiano será o primeiro novato a pilotar pela Mercedes em 70 anos, o que já é uma perspectiva assustadora o suficiente para não assumir o papel do piloto de maior sucesso na história do esporte.

O anúncio foi feito um dia depois de Antonelli, que também será o novato de maior destaque desde que Hamilton estreou na McLaren em 2007, bater o carro de Russell na estreia nos treinos livres em Monza.

“Não é possível substituir Lewis Hamilton, ele é uma grande figura no esporte de hoje e conquistou muito em sua carreira. Sou apenas o próximo piloto da Mercedes em 2025, então estou muito animado com isso”, disse o italiano, que correrá na próxima temporada com o número 12.

Wolff também sondou o tricampeão mundial Max Verstappen, da Red Bull, sobre uma possível mudança, mas o piloto holandês tem contrato até o final de 2028 e as propostas não deram em nada.

“Esses dois são o futuro. Todo o nosso foco na equipe está em George e Kimi. Não há discussão, não há dúvidas sobre o que faremos em 2026 porque agora é sobre 2024 e 2025″, disse Wolff.

Antonelli será o primeiro piloto italiano a correr na Fórmula 1 desde Antonio Giovinazzi em 2021 e o primeiro com uma equipe de ponta desde que Giancarlo Fisichella estava na Ferrari em 2009. Fisichella, aliás, também é o último italiano a vencer uma corrida, com a Renault, em 2006.

“Chegar à F1 é um sonho que tenho desde pequeno… Ainda estou aprendendo muito, mas me sinto pronto para a oportunidade. Também estou muito animado para me tornar companheiro de equipe de George. Ele passou pelo programa júnior da equipe assim como eu e é alguém por quem tenho muito respeito… Estou ansioso para aprender com ele e trabalhar junto para entregar no caminho certo”, disse Antonelli em comunicado.

Russell, que começará a quarta temporada na equipe, também estava ansioso pela nova dupla. A Mercedes venceu três corridas nesta temporada, com Hamilton levando duas delas.

“Sei o quanto Lewis foi um apoio para mim durante meu tempo como piloto júnior e desde que sou seu companheiro de equipe. Aprendi muito com ele e espero desempenhar um papel semelhante para Kimi”, disse ele.

Edição de Himani Sarkar e Hugh Lawson