O que um ícone de Hong Kong, um empreendedor falido e uma campanha militar mal-sucedida têm em comum? Todos contribuíram para o surgimento do bubble tea, uma bebida taiwanesa que se popularizou e conquistou o mundo nos últimos anos. Agora, voltou aos holofotes após o ator da Marvel, Simu Liu, acusar uma empresa canadense de apropriação cultural.

Tudo aconteceu em um episódio do programa “Dragons’ Den”, uma versão canadense do reality show “Shark Tank”. Durante o programa, dois donos de uma marca de bebidas de Quebec, no Canadá, descreveram o bubble tea como uma bebida “da moda e açucarada”, destacando que os clientes “nunca sabem muito bem o que tem dentro”.

Liu, que é sino-canadense e atuava como investidor convidado, interrompeu: “Espera aí, espera aí. Sei muito bem o que tem dentro”, e desafiou os empresários sobre a intenção deles de “melhorar” a bebida. Essa, porém, não é a primeira vez que o bubble tea vira alvo de controvérsia. Na verdade, tem sido um tema de debate há décadas.

Tudo começou com o chá espumoso

Inventado nos anos 1980, o bubble tea é uma bebida clássica e amada de Taiwan. Embora existam dezenas de variações, a essência da bebida combina chá, leite e as “bolhas” — pequenas esferas feitas de tapioca ou geleia de frutas.

Estudos recentes estimam que a indústria global de bubble tea, em 2024, esteja avaliada entre 2,4 e 3,6 bilhões de dólares (R$ 13,7 e R$ 20,5 bilhões, respectivamente), e o crescimento parece longe de desacelerar. Mas como a febre começou?

As raízes do bubble tea remontam à década de 1940. Após trabalhar como mixologista em um izakaya em Taiwan, sob ocupação japonesa durante a Segunda Guerra Mundial, Chang Fan Shu abriu uma loja de chá em 1949, vendendo um chá único preparado à mão com coqueteleiras.

O resultado foi um chá gelado rico e sedoso, com bolhas de ar finas no topo — apelidado de chá espumoso, em Taiwan. Hoje, o preparo manual é um elemento essencial do bubble tea.

Foi uma invenção revolucionária para a época — bebidas frias não eram comuns, e a ideia de consumir alimentos e bebidas por prazer estava apenas começando a se difundir na Taiwan da pós-guerra. Nos anos seguintes, a paixão da ilha por bebidas geladas cresceu intensamente.

“A popularidade das bebidas de chá prosperou com o crescimento do consumo de petiscos nos anos 1980, quando Taiwan experimentava um rápido crescimento econômico”, disse Tseng Pin Tsang, historiador de alimentos taiwanês.

Além dos produtos industrializados, mais lojas e restaurantes especializados em chá começaram a abrir nos subúrbios.

Em 1986, o falecido artista e empresário taiwanês Tu Tsong He decidiu apostar na tendência das lojas de chá para iniciar um novo empreendimento.

Após o fracasso de seu restaurante de hot pot, que faliu, Tu se viu com uma dívida de 4 milhões de dólares taiwaneses (cerca de R$ 707 mil) e precisando de uma ideia para se diferenciar no mercado de chá.

“Eu estava no mercado de Yamuliao, em Tainan, quando vi fenyuan (bolinhas de tapioca), um lanche tradicional que eu adorava na infância”, lembrou Tu em uma entrevista à CNN Travel, em 2020.

“Pensei comigo mesmo: ‘Por que não adicionar fenyuan ao meu chá verde?’. As bolinhas de fenyuan quase translúcidas no chá verde dourado pareciam o colar de pérolas da minha mãe. Então, chamei de ‘zhen zhu lu cha’ (chá verde de pérolas).”

Tu experimentou adicionar bolinhas maiores e pretas de tapioca ao chá com leite, criando o sabor mais rico e a textura mais mastigável do clássico bubble tea com leite, que os fãs conhecem e amam até hoje.

“As bolinhas eram maiores do que os canudos disponíveis na época”, contou Tu. “Os clientes tinham que usar colheres para pegar as bolinhas de tapioca. Trabalhamos com uma fábrica de plástico para customizar canudos só para nosso chá”.

Sua primeira loja de bubble tea, Hanlin, abriu em outubro de 1986. “O bubble tea rapidamente se tornou um sucesso de vendas, e a receita constante da loja me ajudou a quitar minhas dívidas”, disse o empresário.

Hoje, a Hanlin opera cerca de 80 filiais em Taiwan e tem franquias nos Estados Unidos, Canadá e China continental. Mas as coisas se complicaram: Tu não foi o único a reivindicar a criação do bubble tea.

Lin Hsiu Hui, gerente de produto da cadeia de bubble tea Chun Shui Tang, afirmou que criou o primeiro copo de bubble tea em uma reunião de funcionários em 1988.

A batalha por quem inventou o bubble tea se arrastou por anos, mas em 2019, os tribunais decidiram que qualquer pessoa ou loja poderia fazer o drinque.

No entanto, há um fato curioso inegável sobre a história do bubble tea: o surgimento do nome “boba”.

Sinônimo de bubble tea, a palavra “boba”, originalmente, fazia referência às grandes bolinhas pretas de tapioca usadas na bebida.

A maioria concorda que foi criada por um vendedor ambulante em Tainan, inspirado no apelido da estrela de cinema de Hong Kong, Amy Yip, “Boba”.

O vendedor chamou as bolinhas maiores de tapioca de “boba” para diferenciá-las do fenyuan, as menores normalmente encontradas nas lojas de chá.

Ícone de Taiwan

Taiwan ama outros fatores do bubble tea além do sabor e da textura, segundo o historiador Tseng. “Ele também reflete o clima especial de Taiwan naquela época — a sensação de que a sociedade estava em transição do antigo para o novo”, afirmou ao se referir ao final dos anos 1980.

“Ele incorpora algumas experiências culturais antigas de Taiwan, com um toque de nostalgia prevalecendo nessa sociedade moderna”.

Durante o processo de recriação de dois itens tradicionais — fenyuan e chá — a sociedade se uniu em torno de sua cultura e história compartilhadas, acrescentou Tseng.

“O bubble tea é um exemplo bem-sucedido de recriação de um alimento tradicional. Tornou-se um símbolo da autoconfiança e identidade taiwanesas”.

Em outras palavras, não mexa com os taiwaneses e seu bubble tea — uma lição que o Ministério da Defesa da ilha aprendeu da pior maneira.

Isso porque, em 2004, o ministério divulgou um folheto afirmando que, se os taiwaneses deixassem de tomar um copo de bubble tea por semana durante os próximos 15 anos, economizariam o suficiente para cobrir os custos militares. O objetivo era convencer o público de que uma proposta para compra de armas não era tão cara quanto pensavam.

A campanha teve o efeito oposto, como era de se esperar, provocando forte oposição e unindo fabricantes e consumidores de bubble tea.

A rede de bubble tea Easy Way argumentou em uma coletiva de imprensa: “Por que, em vez disso, vocês não pedem para as pessoas pararem de tomar Coca-Cola?”.

O episódio foi apelidado pela mídia local de “o incidente do bubble tea por armas”. Alguns estudiosos até afirmam que isso ajudou a impulsionar o bubble tea para o cenário internacional.

Bubble tea 2.0

Hoje em dia, o bubble tea continua a evoluir tanto em sabor quanto em textura. Novas lojas continuam surgindo ao redor do mundo, criando suas próprias versões da bebida.

A marca taiwanesa Tiger Sugar investiu em uma nova onda de bebidas de bubble tea sem chá, feitas com bolhas revestidas de açúcar mascavo natural e leite fresco.

Marcas mais jovens também têm experimentado adicionar ingredientes diferentes (como Oreos, morangos e bolos de esponja) às suas criações.

Até as lojas tradicionais de bubble tea aderiram à criatividade e continuam a diversificar seus cardápios. Algumas marcas de sucesso foram criadas fora da Ásia também.

Por exemplo, a Bubbleology é uma das primeiras redes do Reino Unido, fundada por um ex-banqueiro de investimentos britânico. O fundador, Assad Khan, contou que se apaixonou pela bebida depois de experimentá-la no Chinatown de Nova York, em 2009, e abriu sua primeira loja em 2011.

“Era um bubble tea de taro, e não parecia com nada que eu já tivesse provado. A variação de textura com a bebida à base de chá e as bolinhas de tapioca criaram uma sobremesa híbrida única”, disse Khan à CNN Travel, em uma entrevista de 2020, sobre sua primeira impressão da bebida.

“A melhor parte do bubble tea é sua natureza completamente personalizável, que permite ajustar cada parte da bebida. Não se encontra isso em outras opções da categoria de lanches rápidos”.

Desde então, a Bubbleology se expandiu para além do Reino Unido, chegando aos Estados Unidos. A rede abraçou a natureza customizável da bebida, oferecendo uma seleção colorida de drinques de bubble tea.

Mas, por mais criativa que a receita seja, a alma de um bom bubble tea sempre foi… o chá. “Usamos apenas chá-preto do Ceilão de alta qualidade (cultivado em Taiwan). Ele tem um aroma suave e um ótimo sabor residual”, disse o falecido Tu, que morreu em 2022, aos 73 anos.

Quando a notícia de sua morte se espalhou, muitos amigos e colegas da indústria do chá expressaram suas condolências  e o agradeceram por promover incansavelmente a cultura do chá de Taiwan durante sua vida.

Em sua última entrevista à CNN Travel, Tu disse que viajar pelas montanhas da ilha em busca do melhor chá possível era a parte mais prazerosa de seu trabalho.

“O bubble tea não é apenas a raiz e o orgulho da Hanlin, é também o destaque da indústria de bebidas de Taiwan”, afirmou ele. “O chá apresenta Taiwan ao mundo. Então, não é importante apenas para a Hanlin, mas para Taiwan também”.

Bares de 35 cidades estão em lista do The World’s 50 Best Bars